Social Media Is Harming Young People at a Scale Large Enough to Cause Changes at the Population Level | Jonathan Haidt and Zachary Rausch | New York University Stern School of Business | janeiro 2026

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As redes sociais, tal como hoje existem, não são um ambiente seguro para crianças e adolescentes, especialmente na puberdade, e o peso acumulado das evidências já justifica mudanças em casa, na escola e na legislação.

Porquê falar disto numa escola?

O ensaio de Jonathan Haidt e Zachary Rausch, preparado para o World Happiness Report 2026, parte de uma pergunta simples, mas decisiva para famílias e educadores: “É razoavelmente seguro que adolescentes usem redes sociais 5 horas por dia (ou mais), como já é habitual em muitos países?”. Os autores distinguem duas questões:

• a questão da segurança do produto (o uso “normal” de redes como Instagram, TikTok, Snapchat, etc., aumenta o risco de problemas de saúde mental?);
• a questão das tendências históricas (a expansão das redes sociais no início da década de 2010 contribuiu para a subida, a nível populacional, de depressão, ansiedade e auto‑lesão em adolescentes?).

O artigo conclui que, pela soma das evidências disponíveis, a resposta à segurança do produto é clara: não, as redes sociais, tal como estão desenhadas e são usadas hoje, não são seguras para jovens.

Sete linhas de evidência que os educadores não podem ignorar

Haidt e Rausch organizam o “caso” contra as redes sociais em sete linhas de evidência independentes.

1. O que dizem os próprios jovens
   • Inquéritos mostram que uma fatia importante de adolescentes associa as redes a pior sono, menor confiança, pior saúde mental e mais comparações sociais negativas.
   • Entre jovens adultos da Geração Z, entre um terço e metade dizem desejar que plataformas como Instagram, Snapchat ou TikTok nunca tivessem sido inventadas, o que revela um nível de arrependimento pouco habitual para produtos que usam várias horas por dia.
2. O que veem pais, professores e clínicos
   • Em vários países, a maioria dos pais identifica o uso excessivo de redes/telemóveis como principal ameaça ao bem‑estar dos filhos.
   • Professores e direções escolares relatam aumento de distração, conflitos, bullying e sinais de ansiedade e depressão associados ao uso de smartphones e redes, dentro e fora da sala de aula.
   • Estudos encomendados pela própria Meta, citados em processos judiciais, mostram que mais de 80% dos clínicos entrevistados consideram que as redes agravam perturbações de ansiedade e depressão em jovens.
3. O que revelam documentos internos das empresas
   • Documentos e testemunhos internos de TikTok, Snapchat e Meta indicam consciência de que os produtos são desenhados para maximizar tempo de uso e exploração de vulnerabilidades psicológicas, incluindo em menores com reduzida capacidade de auto‑controlo.
   • Internamente, técnicos descrevem os produtos com metáforas ligadas a “vício”, “slot machines” e “empurrões” constantes ao retorno à plataforma, mesmo quando os próprios estudos internos detetam impactos negativos em sono, produtividade e bem‑estar.
4. Estudos transversais (correlacionais)
   • Em estudos com dezenas de milhares de adolescentes, quem passa 5+ horas por dia em redes sociais tem um risco de depressão cerca do dobro do observado em quem usa menos de 1 hora por dia, com efeitos particularmente fortes em raparigas.
   • Meta‑análises indicam que cada hora adicional diária em redes se associa a aumento do risco de sintomas depressivos, o que se torna relevante quando o uso médio já ronda as 4–5 horas por dia.
5. Estudos longitudinais
   • Acompanhar os mesmos jovens ao longo do tempo permite ver a direção dos efeitos: vários estudos recentes mostram que maior uso de redes num momento prevê mais sintomas depressivos mais tarde, sobretudo na adolescência.
   • Há casos em que também se observa o inverso (jovens já deprimidos procuram mais as redes), mas a via “uso → pior saúde mental” é robusta, sobretudo quando olhamos para horas de uso em adolescentes, e não apenas para “uso digital” genérico.
6. Ensaios experimentais de redução de uso
   • Em experiências onde um grupo reduz significativamente o tempo em redes (por exemplo, para 1 hora/dia, durante algumas semanas) e outro mantém o uso habitual, surgem melhorias consistentes em depressão, ansiedade, bem‑estar e sono no grupo que reduz.
   • Uma meta‑análise de 32 ensaios indica ganhos pequenos a moderados, mas repetidos, em bem‑estar e diminuição de sintomas depressivos e ansiosos; quando as intervenções duram mais de uma semana, os benefícios são mais claros.
   • A própria Meta realizou um ensaio em que utilizadores desativaram o Facebook durante uma semana; o resultado foi menor depressão, ansiedade, solidão e comparação social – conclusões que a empresa não divulgou amplamente.
7. Experiências naturais (introdução de banda larga e plataformas)
   • Estudos que analisam a chegada da internet rápida (e, com ela, das redes) a diferentes regiões mostram que, após a expansão, aumentam diagnósticos de perturbações mentais, internamentos e, em alguns casos, suicídios, sobretudo em jovens e, de novo, mais entre raparigas.
   • Um estudo sobre a introdução do Facebook em campi universitários norte‑americanos detetou um aumento subsequente de sintomas de doença mental entre estudantes

O ponto central dos autores é que estas linhas, vindas de métodos e fontes diferentes, convergem: o uso “normal” das grandes plataformas está associado a danos directos (bullying, sextorsão, exposição a conteúdos violentos/pornográficos, acesso a drogas) e indirectos (depressão, ansiedade, perturbações do sono, problemas alimentares).

Da experiência individual à mudança de população

Uma objeção habitual é: “Mesmo que haja algum risco individual, isso explica os grandes aumentos de depressão e ansiedade em tantos países?”. Haidt e Rausch respondem de duas maneiras:

• Primeiro, mostram que os números envolvidos são enormes: só nos EUA, estimam milhões de adolescentes com uso problemático, sono prejudicado por redes e experiências de sextorsão ou assédio sexual online todos os anos.
• Segundo, sublinham os efeitos de grupo e de período sensível:
  • Quando “toda a gente” passa pela socialização mediada por ecrãs na puberdade, não é apenas o indivíduo isolado que muda – mudam hábitos de convívio offline, padrões de comparação social, exposição a normas de corpo/beleza, etc.
  • A puberdade é descrita como um período de alta plasticidade, em que experiências repetidas (por exemplo, vídeos curtos durante horas) podem moldar de forma duradoura a atenção, a regulação emocional e as relações.

Daqui resulta a tese forte do artigo: os danos são tão numerosos e abrangem tal percentagem de utilizadores que se tornam visíveis nos indicadores de saúde mental à escala nacional.

E agora? Pistas para a prática educativa

Para um contexto escolar, este artigo pode apoiar várias frentes de ação:

• Educação para o risco digital: trabalhar com turmas a distinção entre benefícios reais e custos ocultos das redes, incluindo mecanismos de desenho que exploram a atenção e criam hábitos próximos do vício.
• Políticas de escola: rever regras de uso de smartphones no recinto escolar, à luz da evidência de ganhos em concentração e resultados onde se restringe o telemóvel.
• Alinhamento com famílias: usar estes dados para promover conversas informadas com encarregados de educação sobre idades mínimas, limites de tempo e alternativas offline, evitando tanto o alarmismo simplista como a banalização do problema.
• Advocacia e cidadania: discutir com alunos o papel das políticas públicas (por exemplo, idades mínimas de acesso às redes, como a decisão australiana de subir para 16 anos) e o equilíbrio entre liberdade individual, proteção de menores e responsabilidade das empresas.

O texto de Haidt e Rausch não é um apelo ao pânico, mas um convite a abandonar a ingenuidade: ao longo da década de 2010 fizemos, sem querer, uma experiência em larga escala com o cérebro adolescente – e os dados sugerem que o custo em bem‑estar foi demasiado alto. Numa escola, reconhecer isto é o primeiro passo para reconstruir, com alunos e famílias, uma relação mais saudável com o digital.